Se tiene constancia de la presencia del surf desde hace más de 5000 años en las Islas de Polinesia. El explorador inglés James Cook llegó a las islas Hawai en 1778. Con el contacto de los colonizadores europeos, las culturas autóctonas fueron reprimidas y el surf pasó a perder auge. James Cook fue luego asesinado por los nativos. En el Siglo XX el surf se recuperó, y con el interés de turistas y militares estadounidenses en Hawaii, y la fama del Hawaiiano olímpico Duke Kahanamoku, el surf empezó a hacerse popular en las costas de California y Australia, creando el germen de una subcultura en los ambientes en que se practicaba, extendiéndose luego a otros países.

Esto ocurría en los años 50 / 60. Entonces las tablas eran grandes objetos de madera maciza y el surf era una práctica sencilla. Más tarde fue volviéndose más difícil gracias a la audacia de pioneros como Greg Noll, patriarca del surf moderno de olas grandes. También hubo una evolución en las acrobacias y movimientos, al tiempo que una investigación en nuevos diseños y materiales de tablas que permitieran otras expresiones. Actualmente el surf de competición esta fundamentalmente basado en:

Las investigaciones de diseño y materiales de surfistas ingenieros de aeronaútica buscando una optimización hidrodinámica de las tablas.
La corriente de evolución australiana del estilo (movimientos amplios y enérgicos).
En los últimos años ha incluido influencias de los movimientos del skateboarding y el snowboarding -deportes a su vez basados en el surf-.
En muchos países de distintos continentes el surf se conoció ya en los años 60. Actualmente se practica el surf en casi todo el mundo, aunque las industrias más boyantes de tablas y complementos tienen sus sedes en Australia, Europa del Sur y Estados Unidos. Entre los destinos más solicitados por los viajeros practicantes están Australia y el Sudeste Asiático. El surf es un deporte pujante también en Latinoamérica, y especialmente en el Perú, también en Brasil, Chile y Argentina.

Tabla larga (longboard) de 9 pies de longitud
Tabla corta
El lazo, o invento, representó una innovación importante en la práctica del surf, evitando tener que nadar largas distancias cuando se pierde el contacto con la tabla, aunque se desaconseja en olas muy violentas muy cerca de la orilla o con presencia de rocas en las que se puede quedar atrapadoOriginalmente las tablas solían ser de madera maciza, y de una longitud entre 1'20 y 4 metros de longitud, dependiendo de las islas. Las tablas actuales, fabricadas con materiales industriales, son de fibra de vidrio y espuma de poliuretano, más ligeras, y con diseños más hidrodinámicos, a partir de las experiencias de un surfer ingeniero aeronáutico ex-empleado de la NASA. Se hacen de diferentes medidas, que pueden variar desde los estilos tradicionales hasta tablas de 5 pies de longitud.

Existen numerosas variedades de tabla atendiendo al estilo de surf y de ola, y a la constitución del deportista. Las tablas actuales responden sobre todo a la evolución del estilo australiano de Surf, con movimientos rápidos y poderosos. El diseño más utilizado es el "thruster de 3 quillas", modelo base estrella del surf de competición ideado por Simon Anderson, que suele fabricarse en medidas entre 5 y 8 pies de longitud, de acuerdo a la complexión y estatura del surfer, o del tamaño y comportamiento de las olas que va a surfear. Todas las tablas se hacen sobre todo a mano, porque es un trabajo de sabiduría del movimiento que puede ser personalizado a medida para cada surfer.

Existen otras variantes del este deporte como:
Bodysurf (coger las olas sin ayuda de tabla, deslizando el propio cuerpo como una embarcación)
Boogiesurf (surfear de rodillas sobre la tabla)
Bodyboard (surfear tumbado agarrado a una tabla corta y chata)
También hay híbridos como el Windsurf, el Kayaksurf y el Kitesurf, que se alejan del concepto sencillo de cabalgar una ola sobre una tabla, al incluir complicados equipos de velas o remo.
Surfers reconocidos, como por ejemplo el Hawaiiano Laird Hamilton, son también apasionados investigadores de nuevas técnicas de navegación y nuevos diseños de quillas y remos para explorar otros aspectos de la navegación individual recreativa de ondas marinas, como el windsurf, el (tow-in surf)surf remolcado por motos de agua para coger olas más grandes y fuertes, y otros experimentos menos popularizados.

Variantes y técnicas del surf con tabla Dentro del surf "de tabla", o surf propiamente dicho, hay dos categorías básicas dependiendo al tamaño y tipo de tabla:
shortboard, o surf de tabla corta (de entre 1,50 y 2,10 metros)
longboard, con tablas de longitud igual o superior a 2,75 m. Éste es el estilo clásico de surf (practicado en las décadas 50 y 60 es el que dio origen a los Longboards de la actualidad.
También se definen categorías en cuanto al tipo de olas
surf para referirse genéricamente al más amplio abanico de estilos y competiciones.
surf de olas grandes cuando el surfista practica especial y/o repetidamente sobre olas de más de 2 metros de altura.
Movimientos básicos en el surf:
Take Off: Es la primera maniobra que hacen los surfistas: es el momento en que se deja de remar acostado sobre la tabla y se pasa a la posición erguida, listos para deslizarse sobre la ola. Se despega sobre la ola, más por su potencia que por el viento.
Bottom Turn: Como su nombre indica (en inglés, 'bottom' = abajo , 'turn' = girar), esta maniobra consiste en el primer giro tras el "take off". Una vez tomamos impulso en la bajada de la ola es preciso girar para escaparnos de la parte de la ola que va rompiendo. En la parte baja de la ola la fuerza de la ola deja de impulsarnos, y es preciso maniobrar con la inercia de la bajada para poder volver a subir. De no hacerlo, nos dirigiríamos directamente a la orilla, no podríamos recorrer la pared de la ola y la espuma de la ola rota nos alcanzaría rápidamente. Es el opuesto del Cut Back.
Cut Back: consiste en, una vez nos hemos deslizado por la pared de la ola escapando de la rompiente, hacer un giro de casi 180º para volver a acercarnos a ésta.
Reentry: consiste en subir hasta la cresta de la ola y realizar un giro brusco de 180 grados, volviendo a bajarla.
Floater: consiste en navegar sobre la espuma de una rompiente.
Tubo: consiste en deslizarse por el interior del tubo que crea la ola al romper. Esta es considerada la maniobra reina del Surf por su dificultad y espectacularidad. Es la ola perfecta y soñada por todo surfer.
Aéreo (o Air): se denomina así a toda maniobra que conlleve un despegue del agua y se hace, por tanto, en el aire. Existen diferentes aéreos que se distinguen en base a los "grabs" (formas de sujetar la tabla con las manos en el aire -por delante, por detrás, con las dos manos a la vez...-) o el movimiento que hace el surfer en el aire (uno de los más espectaculares es el "Aéreo-360" en el que el surfero realiza una rotación de 360 grados en el aire.
"360": Se inicia como un Reentry, pero se continúa girando en la misma dirección 360 grados.
"Snap": Es una especie de Cut-back realizado de manera más brusca y con un radio menor en el giro.

Maniobras de LongBoard o Tablón:
"Hang Five": Se trata de caminar por la tabla hasta que uno de los pies está en la parte de delante de la tabla (denominada nose).
"Hang ten": Colocar los dos pies en nose del tablón. Requiere mucha habilidad y velocidad de la ola porque si no, el surfista hundiría la tabla y caería al agua.
"Drop Knee": Se trata del giro clásico de Longboard. Es como un cut back pero con la pierna trasera flexionada hasta que la rodilla roce el tablón.

En la imagen pueden apreciarse partes de la ola como el hueco, la pared, el labio rompiendo sobre el tubo, y al surfista próximo a entrar en éste.
vista del interior del tubo de una ola.La dificultad de este deporte radica, tanto en la velocidad, como en el tamaño y la forma de las olas. Las olas adecuadas para ser navegadas al estilo del surf son aquellas que evolucionan y rompen desarrollando la pared y la espuma progresivamente hacia la derecha o hacia la izquierda. Para identificar las condiciones adecuadas para la práctica del surf, se utiliza la descripción de diversos elementos o partes de la ola:

Pared: es la parte de la ola que, al levantarse, levanta una superficie de agua sobre la línea horizontal, en diversas angulaciones o incluso en vertical. Es la parte de la ola sobre la cual el surfista navega.
Labio: es la parte de pared y espuma que cae inmediatamente sobre el tramo de comienzo de la pared y el tramo sobre el que acaba
Brazo: (en inglés shoulder, hombro): es el volumen de agua que posee pared, es decir la longitud de la parte surfeable de la ola.
Hueco: partes de la pared y el brazo que adquiere una presencia cóncava, en la que se puede proyectar gran velocidad sobre el cuerpo del surfista al pasar con la tabla sobre ellas.
Tubo: espacio del hueco que queda envuelto bajo la caída de un labio en movimiento rizado como consecuencia del avance y rotura de la ola.

Los tipos de ola de acuerdo a su forma:
Orillera: rompe muy cerca de la orilla y es peligrosa por colisiones contra el fondo.
Hueca es el adejtivo que reciben las olas cuya forma se levanta creando una sección cilindroide, donde la configuración de vectores de fuerzas permite una navegación más enérgica sobre la tabla.
Tubera: ola hueca que rompe rizándose sobre sí misma de tal manera que define un espacio cilindríco completo, dentro del cual se puede seguir controlando la navegación sobre la tabla bajo el labio de agua que cae de la parte superior de la pared de la ola.
Fofa: en España, se llama así a las olas que no rompen huecas, o las que son casi todo espuma.
Barra es aquella ola que rompe cayendo largas porciones de labio al mismo tiempo, cerrándo la pared de forma brusca, lo que las hace olas no aptas para surfear.
Se clasifican según su tamaño: menos de 1'50m/2m de altura de pared se consideran olas pequeñas, "cómodas", es decir de altura común; hasta 2 metros se consideran olas medianas o "normales" ; a partir de 2 metros de pared se considera surf de olas grandes. Entonces los adjetivos de proporción definen una escala diferente, cuyas cotas más altas se han superado en varias decenas de pies. Desde hace pocos años se habla de Surf de olas gigantes. El tamaño de las olas en surf se mide dependiendo de la cultura donde nos encontremos: Por detrás, al estilo clásico hawaiano como se hace en Canarias; Por la parte de delante: de ras de mar al punto más alto de la cresta, como suele hacerse en el resto de España; Comparándola con las partes del cuerpo humano (ola de hombros, ola de cintura, ola de hombre y medio). En la costa norte de la península ibérica, se suele usar la palabra "metro" para una medida similar a un hombre erguido y encorvado, es decir la altura media de un surfer en acción sobre la ola.
El comportamiento de las olas varía mucho según el fondo sobre el que rompan: sobre la arena: Son olas normalmente menos violentas, ya que las formas de los bancos de arena o taros suelen ser poco acusadas, moldeados constantemente por la acción de las mareas, las corrientes y las olas; en consecuencia ofrecen menos resistencia a los golpes de mar y a las olas. Los bancos de arena no son completamente estables y las olas de arena de algunos sitios no son las mismas todos los años.
arrecifes de roca (olas de roca): Son las más estables, cuando las condiciones del mar traen buenas olas, junto a las de coral.
arrecifes de coral: Tienen fama de ser las mejores olas, ya que la acción constante de los duros animales espongiarios y los corales que viven bajo estas rompientes moldea un obstáculo que se adecúa de una forma casi mágica al movimiento de la ola. Suelen ser huecas y fuertes, muy apreciadas para el surf.
La ideoneidad de uno u otro fondo depende de cada lugar: Por el tipo de mareas, corrientes y golpes de mar que recibe.
Por la profundidad: los arrecifes de coral y de roca son los más peligrosos.
En los bancos de arena, por el tipo de orografía costera, la proximidad de rocas que favorezcan o no la formación de bancos, la presencia en bahía, las corrientes, etc.
Por la cercanía del arrecife a la orilla o los acantilados de la costa.